Quel rapport existe-t-il entre éducation et démocratie ? Comment des parents réagissent-ils aux cris de leur bébé, aux accès de colère de leur tout-petit ou aux préférences vestimentaires de leur enfant scolarisé et que nous indique leur réaction à propos des valeurs démocratiques ? Elle est riche d’enseignements car « l’apprentissage de la démocratie commence dans la famille ! » Cette idée fondatrice de l’ANE (1946) est encore valable aujourd’hui. C’est le leitmotiv des lettres aux parents, qu’il s’agisse de lettres concernant les enfants de 0-8 ans, ceux ayant atteint l’âge de la puberté ou des « lettres Canan », à savoir celles destinées aux parents de langue turque. Toutes ont pour but de transmettre les valeurs, les compétences et les « règles du jeu » démocratiques.

L’éducation démocratique, c’est la démocratie vécue au sein de la famille. Les parents ont une fonction d’exemples en montrant comment vivre ensemble démocratiquement. Comme ils ont par rapport à leur enfant une certaine « avance » en terme d’expérience et qu’ils assument une responsabilité particulière, les enfants sont des partenaires non pas sur un pied d’égalité mais égaux humainement parlant. En décrivant l’enfant d’emblée comme une personnalité unique, les lettres aux parents encouragent ceux-ci à l’apprécier à sa juste valeur. Elles les aident à mieux comprendre leur enfant, elles les amènent à poser des questions et à écouter. Les lettres aux parents donnent une voix aux enfants.

Du point de vue du contenu, ces lettres tiennent compte du développement de l’enfant et des conflits typiques aux différents stades de ce même développement : du premier cri au premier pas et jusqu’à la scolarisation. Elles indiquent les limites à imposer, abordent le problème des disputes provoquées par l’obligation faite à un enfant de ranger sa chambre ou encore la limitation du temps passé devant la télévision. Une éducation « appropriée » doit toujours prendre en considération la dignité de l’enfant, sa responsabilisation, son apprentissage de l’autonomie et le respect mutuel. Dans les lettres aux parents, ces principes fondamentaux sur lesquels repose le mode d’action démocratique sont appliqués aux gestes et aux comportements éducatifs quotidiens : à partir de situations typiques, vécues au quotidien, on décrit la manière dont les parents peuvent encourager l’autonomie de leur enfant et élargir, conformément à son âge, sa marge d’action et de décision. Il est montré comment les conflits, qui surviennent dans chaque famille, peuvent être résolus par la négociation plutôt que par la force (verbale) ou le recours à la violence.

Les lettres aux parents s’adressent aux mères et aux pères, aux parents d’enfants avec ou sans handicap, aux parents issus ou non de l’immigration. Elles montrent les différences et les points communs, elles favorisent le dialogue et contribuent à la compréhension mutuelle. Les lettres aux parents préconisent une approche compétente de ce qui distingue sur le plan individuel et de la diversité culturelle.

Les lettres aux parents se veulent démocratiques, ceci revenant à considérer les parents comme des être responsables. Les textes ne dictent aucune règle de comportement. Par contre, les suggestions qu’ils contiennent aident les parents à trouver la solution adaptée à leur situation personnelle. En raison de cela, ces lettres sont à considérer comme des guides, comme des « interlocutrices ».

Les lettres aux parents non seulement apprennent à ceux-ci à avoir du respect pour leur enfant, elles expriment aussi la considération qu’ils méritent pour ce qu’ils accomplissent quotidiennement. Les parents se retrouvent dans les situations inspirées du quotidien, telles qu’elles sont reproduites dans les lettres. Ils se sentent ainsi compris, pris au sérieux et respectés.